Uit onderzoek van Food & Lipids, KU Leuven Campus Kulak Kortrijk blijkt dat microalgen van nature minder gevoelig zijn voor zuurstof dan visolie. “Microalgen zijn daarmee een geschikte bron voor lange keten omega-3 vetzuren EPA en DHA voor de voedselverrijking”, legt prof. dr. ir. Imogen Foubert uit.

© KU Leuven

Lange keten omega-3 vetzuren EPA en DHA hebben verschillende gezondheidsvoordelen. Ze verlagen het risico op hart- en vaatziekten en zijn nodig voor de hersenontwikkeling van de foetus en jonge kinderen, somt professor Imogen Foubert van Food & Lipids, KU Leuven Campus Kulak Kortrijk enkele voordelen op. “Jammer genoeg krijgen de meeste consumenten via hun voeding te weinig binnen van deze vetzuren.” Ons lichaam maakt deze vetzuren nauwelijks aan, waardoor de gezondheidsvoordelen niet bereikt worden. De aanbevolen dagelijkse inname (ADI) bedraagt 140 tot 600 milligram per dag, afhankelijk van het land en gezondheidsorganisatie die geraadpleegd wordt.

© KU Leuven

De makkelijkste weg

De makkelijkste weg om voldoende EPA en DHA binnen te krijgen, ligt voor de hand: meer vette vis eten, maar het visbestand is te klein om iedereen van vette vis te voorzien. Omdat omega-3 vetzuren in visolie door hun chemische structuur (dubbele bindingen) zeer gevoelig zijn voor zuurstof, zijn er ook nauwelijks voedingsproducten die hiermee verrijkt zijn. Het was dus nodig op zoek te gaan naar alternatieve bronnen die wel geschikt zijn voor verrijking van voedingsproducten.

© KU Leuven

Microalgen als bron

Al snel kwamen autotrofe microalgen, gekweekt op  basis van CO₂ en zonlicht, in beeld, vervolgt Foubert. “Vette vissen bevatten enkel EPA en DHA door de consumptie van microalgen, die de eerste stap zijn in de mariene voedselketen.” Een belangrijk voordeel van deze microalgen in vergelijking met visolie en heterotrofe microalgen, gekweekt op een organische koolstofbron als glucose,  is de aanwezigheid van endogene antioxidanten: carotenoïden, polyfenolen, fytosterolen en bepaalde vitaminen. Dit bleek uit het promotieonderzoek van Eline Ryckebosch van Food & Lipids . Ook de stabiliteit werd onder de loep genomen. “Aangetoond is dat vooral de carotenoïden oxidatie voorkomen”, benadrukt Foubert. Het grote nadeel van deze microalgen is nu de kostprijs. “De technologie voor het kweken en het verwerken van de biomassa is nog in ontwikkeling. De professor verwacht dat de microalgen met omega-3 vetzuren binnen enkele jaren op de markt zullen zijn.